'산 좋고 물 좋다'는 말은 흔하지만, 그 말이 가장 잘 어울리는 곳을 꼽으라면 제천 청풍호반을 빼놓을 수 없다. 충주호가 만들어 낸 푸른 물결과 월악산, 금수산, 옥순봉과 구담봉이 어우러진 풍광은 마치 한 폭의 동양화를 연상케 한다. 그래서 사람들은 청풍호를 '내륙의 바다'라고 부른다. 이보다 더 적절한 표현은 없을 것이다.

청풍호반은 단순히 아름다운 경치를 자랑하는 관광지가 아니다. 수몰이라는 아픔을 딛고 문화유산을 이전·복원해 조성한 청풍문화유산단지는 우리 문화유산 보존의 모범 사례로 평가받는다. 케이블카에서 내려다보는 호수의 풍경, 유람선을 타고 만나는 절경, 사계절 색을 달리하는 산과 호수는 다른 지역에서 쉽게 만날 수 없는 특별한 감동을 선사한다.

그러나 천혜의 자연경관만으로 관광도시의 경쟁력이 완성되지는 않는다. 관광객이 다시 찾는 도시는 아름다운 풍경뿐 아니라 친절한 서비스, 깨끗한 거리, 편리한 교통, 수준 높은 숙박과 음식, 그리고 지역만의 독창적인 문화 콘텐츠를 함께 갖추고 있다. 자연은 하늘이 주는 선물이지만 관광 경쟁력은 사람의 노력으로 만들어지는 것이다.

제천은 이제 '볼거리'를 넘어 '머무는 관광'으로 방향을 넓혀야 한다. 낮에는 청풍호의 절경을 즐기고, 밤에는 호수를 배경으로 문화공연과 야간경관을 감상하며, 지역 음식과 전통시장을 찾고, 며칠을 머물며 힐링할 수 있는 관광도시로 발전해야 한다. 관광객의 체류 시간이 늘어날수록 지역경제는 활력을 되찾고, 소상공인과 주민들에게도 실질적인 도움이 돌아간다.

지방소멸의 위기가 현실이 된 지금 관광은 더 이상 선택이 아니라 지역의 미래를 책임질 핵심 산업이다. 제천은 의림지와 청풍호반, 월악산국립공원, 박달재, 한방과 약초, 국제음악영화제 등 어느 도시와 비교해도 뒤지지 않는 관광자원을 갖고 있다. 중요한 것은 이를 하나의 브랜드로 묶어 대한민국을 넘어 세계인이 찾는 관광도시로 키우는 일이다.

행정은 장기적인 안목으로 관광 인프라를 확충하고, 시민은 친절과 청결로 도시의 품격을 높이며, 지역사회는 특색 있는 콘텐츠 개발에 힘을 모아야 한다. 자연이 준보석을 더욱 빛나게 만드는 일은 결국 사람의 몫이다.

청풍호반은 제천의 자랑이며 충북의 자랑이고 대한민국 내륙관광의 최고 백미다. 이 아름다운 호수가 단순한 관광지를 넘어 세계인이 찾는 명소로 자리매김할 때 제천의 미래도 함께 밝아질 것이다. 청풍호반의 가치는 이미 충분하다. 이제 남은 과제는 그 가치를 얼마나 크게 키워 후손들에게 물려줄 것인가 하는 우리의 의지와 실천이다.