제천·단양 지역 시멘트 산업은 2000년도 초반부터 폐타이어를 시작으로 최근에는 쓰레기까지 소각해 시멘트를 생산하고 있다.

상식적인 접근으로 볼 때, 돈을 받고 쓰레기를 소각해 시멘트를 생산하면 당연히 다른 연료보다 적은 비용으로 소성할 수 있지만, 더 많은 환경오염 물질이 배출된다. 그럼 결국 누구의 배만 부르게 될까? 바로 시멘트 업계다. 그럼 돈 버는 기업이 환경 개선 부담을 해야 하는 것은 당연한 이치지만 지금 상황은 정반대로 흘러가고 있다.

제천·단양 지역구 엄태영 의원은 지난 8일, 보도자료를 통해 "선택적 환원 촉매(SCR)를 이용한 질소산화물 저감장치비용 정부 예산 313억 원을 확보했다"고 발표했다. 여기서 선택적 환원 촉매(SCR)란, 쉽게 말해 자동차, 특히 경유차에서 발생하는 질소산화물을 감소시키는 시스템과 유사한 원리다. 엄 의원 측은 이번에 확보된 예산으로 3년 동안 아세아시멘트에 지원한다는 계획이다.

그러나 일각에서는 “국내 9개 시멘트공장에 37개의 소성로가 있는데 소성로 1기에 SCR 설치비용이 100~200억이면 매년 100억 투입 시 향후 50년 걸린다”고 주장하며 엄 의원의 이번 예산확보는 ‘조삼모사’란 지적을 내놨다.

시멘트 업계가 뿜어내는 질소산화물은 과연 얼마나 될까? 감사원과 한국환경공단에 따르면 충북 기준, 1급 발암물질인 질소산화물 배출 총량의 95%가 제천․단양 시멘트공장에서 발생한다고 한다.

석회석 캐서 팔아 이익을 챙기고 쓰레기 받아 시멘트 굽고, 돈 되는 사업은 다 하면서 결국 지역에 돌아온 건 굽고 남은 재와 더러워진 대기 환경뿐이다.

이쯤 되면 정부는 제천․단양을 쓰레기처리의 대안으로 생각해 시멘트 업계 수익성도 보장하고 나아가 폐기물 업체의 생태계도 유지하는 일종의 카르텔을 형성했다고도 보일 수 있겠다.

거대한 쓰레기 소각장을 보유한 제천․단양 주민들은 이 사실을 얼마나 알고 있을까? 그리고 시멘트 업계가 쓰레기를 돈 받고 태우며 정부로부터 대기 환경 저감시설 비용까지 지원받는다는 사실을 안다면 과연 어떤 생각을 할까?

기자가 폐기물 업체 종사자와 취재 도중 들었던 말이 아직도 잊히질 않는다. “시멘트 폐기물은 대통령도 해결하지 못할 것이다. 이 거대한 카르텔에 손대는 순간 모두 자폭할 것이기 때문에”라고.