윤석열 대통령은 지난해 6월 3일, 직접 국정브리핑에 나서 동해 영일만 석유·가스전 일명 ‘대왕고래’ 프로젝트를 발표했다. 그러나 산업통상자원부는 지난 6일 동해 심해 가스전 1차 시추 결과 경제성이 없다고 발표했다.

당시 윤 대통령은 “포항 영일만 앞바다에서 막대한 양의 석유와 가스가 매장돼 있을 가능성이 크다는 물리탐사 결과가 나왔다”며 "140억 배럴에 달하는 석유가 가스가 매장돼 있을 가능성이 매우 크고, 유수 연구 기관과 전문가들의 검증도 거쳤다"고 밝혔다.

그러나 동해에서 15년 동안 탐사 작업을 벌였던 오스트레일리아 최대 석유 회사 우드사이드가 2023년 1월 철수한 사실이 뒤늦게 알려지면서 논란이 시작됐다.

이 과정에서 매장량 분석을 담당한 미국 지질탐사 컨설팅 회사 액트지오(Act-Geo)에 대해 글로벌 개발 회사가 아닌 소규모 분석업체인 점이 알려지자 곧바로 예측 신뢰성에 의혹이 커지자, 액트지오의 비토르 아브레우 박사가 대통령 발표 이틀 뒤인 지난해 6월 5일 한국에 방문해 직접 설명하기도 했으나 핵심 사안에 대해서는 ‘기밀유지계약’을 들어 답변하지 않아 논란은 사그라지지 않았다.

이후 야당은 지난해 12월 2025년 예산 심사에서 시추 관련 예산을 삭감했다. 예산이 삭감되자 강한 유감을 드러낸 윤 대통령은 “거대 야당의 의회 독재와 폭거로 국정이 마비되고 사회 질서가 교란돼 행정과 사법의 정상적인 수행이 불가능하다”고 했고, 이 부분을 12.3 계엄 주요 이유로 주장하기도 했다.

이와 관련 더불어민주당은 ‘대왕고래’는 “대국민 사기극”이라며 강하게 비판했다.

이재명 대표는 최고위원회의에서 시추 비용으로 1천억 원이 사용된 것을 두고 "대왕사기 시추를 한 번 하는 데에 인공지능 연구를 위한 GPU 최고급 사양 3천 장을 살 수 있는 돈을 다 털어 넣었다"며 "이런 것을 네다섯 번, 여섯 번씩 하려고 했다"고 비판했다.

반면에 국민의힘 권영세 비상대책위원장은 ‘대왕고래’가 경제성 확보가 어렵다는 산업부의 발표에 대해 “시추를 더 해보는 게 필요하다”라는 입장을 보였다.