인구 13만의 도시 제천은 사라졌다. 2024년 1월 기준 제천시의 인구는 12만 9994명을 기록했다. 이 중 20대 인구는 1만 4011명이고 70대 이상은 2만 810명이다.

이와 관련 제천시의 반응은 참으로 기가 막힌다. 심리적 마지노선이라는 표현과 함께 주요 인구감소 원인을 고령화 시대와 출생·사망 등 자연증감이라고 밝혔다. 이보다 더한 현실부정과 정신승리는 없을 것이다.

행정안전부가 지난 10일 발표한 2023년 말 기준 주민등록인구통계에 따르면 우리나라 총인구 5천133만 명 중 역대 최초로 70대 인구가 20대 인구를 추월했다. 여기서 국가적인 인구 통계에 변명거리를 찾을 것이 아니라 예견된 현실을 막지 못한 실책에 대해 사과와 정확한 대응방안을 제시해야 한다.

최근 지역내총생산 지표인 GRDP에서 제천시는 충북 최하위를 기록했다. 먹고사는 ‘벌이’가 도내에서 가장 어렵다는 것이다. 이런 상황에서 제천시가 내놓은 인구감소 대책은 ‘아파트 신규공급 증가’와 ‘산업단지 추가조성’, 그리고 ‘공공산후조리원 조성’이다. 제천시에 이렇게 말해주고 싶다. 소 잃고 외양간 고쳐봤자 소 안 돌아온다.

지역 오피니언 리더들에게 질문을 던지고 싶다. 수도권 정주 여건에 견주어 청년들이 지방에 정착하면서 살게 할 방법은 수도권만큼이라도 먹고 살게 해야 결혼도 하고 애도 낳고 미래를 꿈꿔보지 않겠는가? 웃픈 얘기지만, 수도권에 거주 중인 청년에게 제천시의 출산 지원금 제도를 말했을 때 모두 부러워했다. “그럼 제천으로 와서 살래? ”라고 권했을 때 돌아오는 대답은 “제천 가면 먹고 살게 걱정이다.”였다. 제천 신축 아파트 분양가는 청주권과 비슷해졌고, 공산품 공급가는 수도권보다 더 비싼 제품이 많은 것이 현실이다.

정치 얘기를 안 할 수 없다. 지난 10월 김기현 전 국민의힘 대표는 김포 서울편입을 당론으로 추진하겠다고 밝힌 바 있고, 윤 대통령은 지난 10일 일산 아파트 단지를 방문한 자리에서 “재개발·재건축에 관한 규제를 아주 '확' 풀어버리겠다"면서 "30년 이상 노후화된 주택은 안전진단 없이 바로 재건축에 착수할 수 있도록 하겠다”고 했다. 김포 서울편입과 관련 홍준표 대구시장은 “반짝 특수 노리는 떴다방 정책”이라 평가했고, 재개발·재건축에 규제 개혁은 ‘포퓰리즘’이란 의견과 최근 재개발 부동산 시장의 현실을 볼 때 다소 효과가 미비할 것이라는 일각의 시선이다.

사실 제천시가 대학생 주소 이전에 1인당 100만 원씩 지급하는 정책도 ‘떴다방’ 정책에 가깝다. 순간을 모면하기 위한 이벤트에 지나지 않는다. 장기적인 정책을 외면하는 정치인들 때문이다. 그동안 지역 정책과 정치가 효능이 있었다면 우리 지역은 대기업, 공공기관, 기업도시,혁신도시 등을 유치해 인구 100만 이상의 잘나가는 도시로 변해 있어야 하는 것 아닌가? 사후약방문만 처방하는 정치인은 이제 과감히 버려야 한다.

정치하려 왜 나서는 것일까? 정치하는 사람들은 보수와 진보 같은 이념론자들인가? 아님. 권력으로 지배하려는 욕구실현인가? 인간의 속내는 알 수가 없지만 적어도 시대정신은 위기, 불의, 상식과 같은 삶의 가치가 침해당하거나 무너질 때 어김없이 살아나 투쟁하고 저항하면서 가치실현에 나섰다. 우리 지역은 참여하고 행동하는 시민의식이 되살아나야 할 시점에 놓여있다.

한편, 오늘도 힘든 삶 속에서 묵묵히 살아나가는 지역 청년들에게 참 고생하신다고 말해주고 싶다. 그리고 행동하는 양심이 되어  기득권에 당당해 지는 지역사회를 만들어 나가길 바란다.